Tom Stafford în dreapta și Alexei Leonov în centru dau mâna pentru prima dată pe orbită. Credite NASA
La 17 iulie 1975, o capsulă Soyuz și un modul de comandă Apollo au andocat pe orbită. Pentru prima dată, în ciuda Războiului Rece, a reușit o misiune comună între americani și sovietici. Va rămâne un simbol …
…. și indirect marchează sfârșitul „cursei către lună”.
O afacere neașteptată
La sfârșitul anilor șaizeci, pe Pământ, americanii și sovieticii s-au angajat în conflicte de națiuni și materiale interpuse în Coreea. În același timp, conflictul din Vietnam crește.
Cu toate acestea, domeniul astronauticii este relativ scutit. Cele două blocuri sunt semnatare ale tratatului spațial. În timpul catastrofalei misiuni Apollo 13, URSS și-a oferit ajutorul americanilor, în timp ce astronauții Apollo 15 au așezat solemn o placă pe Lună pe care apar numele pionierilor care au murit pentru cucerirea spațiului - și pe care include numele a șase cosmonauți decedați. Scrisorile sunt schimbate între agenții și, în ciuda solicitărilor insistente ale armatei, ne întâlnim uneori la Paris Air Show.
În 1972, NASA nu mai avea deja bugetul pentru a continua aventura lunară și va începe dezvoltarea navetelor. Condusă de politicieni, are sens o misiune comună cu URSS: pune capăt aventurii Apollo cu mâna întinsă. Pe partea sovietică, propunerea a fost rapid acceptată. De asemenea, este vorba de a arăta că, chiar dacă nu au ajuns pe Lună, capsula Soyuz este la fel cu vehiculul american. Mai ales că continuă să evolueze, deoarece URSS s-a angajat într-un program ambițios de stații spațiale pe termen lung. Misiunea se va numi ASTP (Apollo Soyuz Test Program) și data este stabilită: această întâlnire pe orbită va fi pentru 1975.
Fotografia oficială a echipajului pentru această misiune comună. Rețineți modelul … credite de NASA
Învățând de la ceilalți
Chiar și cu agendele ambițioase ale celor două națiuni, intervalul de timp pentru succes este foarte scurt. Desigur, ambele țări și-au preselectat astronauții. Cap de afiș adevărat: legenda vie a cosmonauților Alexeï Leonov (primul care a ieșit într-un costum spațial, care ar fi putut deveni primul sovietic care a mers pe Lună) însoțit de norocosul Valeri Kubassov din partea URSS și de veteranul Tom Stafford ( care nu a reușit să meargă pe Lună cu Apollo 10), însoțit de Donald Slayton și Vance Brand din partea Statelor Unite.
Ambii își vor face reciproc mai multe vizite, vor învăța engleza și rusa și, în ciuda urmăririi „foarte strânse” de către autorități și spioni ai celor două națiuni, vor crea relații de prietenie. Ei sunt printre primii dintre națiunile lor care respectă obiceiurile și obiceiurile „adversarilor” lor și trag de la ei lecții minunate pentru a sparge stereotipurile.
Și din punct de vedere tehnic, colaborarea este esențială. Chiar dacă, la început, trebuie să puneți apă în vin: cele două capsule sunt echipate cu sisteme de ancorare care nu sunt compatibile … dar niciuna dintre cele două agenții nu dorește un port „feminin”. În cele din urmă, se va decide că Apollo încorporează o parte de adaptare care va servi și ca blocaj de aer între cele două vehicule (compoziția aerului și presiunea nu sunt strict identice). Pregătirile merg bine, dar echipele de ingineri vor avea câteva transpirații reci deoparte …
Astronauții din ambele țări se antrenează într-o replică a capsulei Apollo. Credite NASA
Pe partea americană, deoarece nu există nici o marjă, este într-adevăr ultima capsulă Apollo pregătită pentru decolare. Și din partea sovietică pentru că, în cel mai mare secret, o capsulă Soyuz își pierde decolarea în primăvara anului 1975: cei doi ocupanți ai misiunii vor ieși din ea uimiți, dar nevătămați, după toate aceleași două zile de camping într-o regiune îndepărtată, lângă Frontiera chineză … În privința acestor eșecuri, administrația trage cortina de fier. Pe 15 iulie, misiunea începe la Baikonur: Soyuz decolează și intră pe orbită. Șapte ore și 30 de minute mai târziu, ultimul Saturn 1B își aprinde la rândul său motoarele și îi eliberează pe Apollo și pe ocupanții săi deasupra Pământului.
Apollo se alătură Soyuz!
După câteva eșecuri tehnice - pentru că da, vor exista întotdeauna (aici, reflecția asupra mării i-a împiedicat pe astronauți să vadă personalul pentru a acosta la partea de conexiune) - capsula Apollo își propune să se alăture Soyuz . Vor dura aproape două zile de călătorie înainte ca, pentru prima dată pe orbită, un vehicul sovietic și un american să se poată observa și să se fotografieze reciproc. Apoi se aliniază și fără nicio dificultate, Apollo a ancorat la Soyuz (într-o clipită, deasupra Franței). Succesul este întâmpinat în direct și nu numai în cele două capsule, ci și pe teren.
Fotografie făcută de echipajul sovietic. Putem vedea aici adaptorul atașat la capsula Apollo și care îi conferă un „nas lung”. Credite NASA / Roscosmos
Astronauții Apollo vor fi primii care vor urca în vehiculul omologilor lor. Prima strângere de mână orbitantă de acest gen arată că este posibil să se aleagă calea cooperării în locul opoziției. Un semnal puternic pentru bărbații din capsulă, care schimbă cadouri planificate de multă vreme, dar care au o emoție foarte reală când se întâlnesc cu noii lor prieteni.
Apeluri prezidențiale, vizite „live” într-o capsulă și apoi în cealaltă transmisie la televizor, mici experimente științifice, schimburi și partajarea meselor: cei cinci astronauți din ambele țări vor petrece aproape două zile împreună înainte de testul final de decuplare și abordare condusă de Soyuz. Încă o dată totul merge bine. Această misiune este un succes important. Cele două echipaje își iau rămas bun și fiecare va petrece câteva zile pe orbită înainte de aterizare. Două pentru sovietici, cinci pentru americanii care profită de o misiune de observare și fotografiere a Pământului. Este necesar să profitați de ea, este ultima misiune pilotată înainte de începerea zborurilor de transfer (nimeni nu știe că primul lor zbor va fi întârziat până în 1981) …
Capsula sovietică Soyuz, care pe atunci afișa o livră verde măgulitoare. Vedere din Apollo. Credite NASA
Toată lumea se întoarce acasă
Misiunea ASTP aproape se încheie cu o dramă teribilă. Cei doi cosmonauți au aterizat cu succes în Kazahstan, dar pentru ultima recuperare a capsulei Apollo trei zile mai târziu, un incident tehnic a amenințat echipajul. După deschiderea parașutelor, aerisirea cabinei cu aerul exterior a fost declanșată prea repede și vaporii de combustibil de manevră au intrat în cabină. În ciuda pregătirii lor, cei trei ocupanți vor fi afectați și, din păcate, vor trebui să-și facă informațiile la spital. Toți vor petrece între două și trei săptămâni acolo, dar vor supraviețui acestui accident care nu va avea niciun impact pe termen lung (Thomas Stafford și Vance Brand sunt încă în viață pentru a depune mărturie). Dar, mai presus de toate, această misiune nu va avea o urmărire imediată.
Impresia artistului despre această ciudată cuplare pe orbită. Credite NASA
URSS este de fapt angajat într-un program de stație spațială și profită de acest lucru pentru a stabili parteneriate internaționale cu țările din blocurile estice, prin instruire și luare de astronauți. Acesta este programul Interkosmos. Statele Unite așteaptă nerăbdător sosirea navetei lor … Dar înainte ca alte promisiuni de misiuni comune să poată fi puse pe cale, Războiul Rece preia. Uniunea Sovietică invadează Afganistanul, Statele Unite își întăresc politica și promit un scut antirachetă …
Abia la căderea URSS a revizuit negocierile care ar duce la colaborările anilor 90, apoi la Stația Spațială Internațională.
Dar chiar și în interior, ne amintim de o strângere de mână celebră …
